Однолетние или многолетния растения с крупными корзинками различной окраски на верхушке стеблей. Растут па равнинах и в горных районах всех широт. Некоторые виды пошли в культуру.
Сорняк хлебных полей, однолетнее растение с синими цветками, широко культивируется в садах. Известны его разновидности с махровыми и полумахровыми корзинками, а также с иными окрасками цветов. Цветет в июне - июле. Его часто сажают на газонах вместе с однолетним маком.
Большое внимание заслуживают американский василек - Centaurca amerkana Nult. со светло-лиловыми и темно-розовыми цветами и душистый мускусный василек - Centaurca moschata L., пришедший к нам с востока. От последнего получены культурные формы, также душистые. Эти васильки цветут с июля до осени. Высота растений 60—80 см. Размножаются только семенами, которые высеваются ранней весной прямо в грунт. Посевы делают разреженные на хорошо освещаемых, теплых местах. В противном случае они начинают стелиться по земле. Чтобы получить беспрерывное и обильное цветение, нужно удалять отцветшие соцветия.
Из других васильков культивируют василек крупноголовый - Centaurca macrocephala Puschk и василек кавказский серебристый - Centaurca dealbataWilld.
Васильки очень засухоустойчивы, почему ценны для южных районов и сухих участков.