Пахотная почва содержит растворимые и нерастворимые минеральные вещества, воду, органические вещества, выделившиеся из живых растений, органические и неорганические вещества, образовавшиеся при распаде корней, а также целых растений. Далее, почва пронизана такими живыми существами, как бактерии, дождевые черви, личинки насекомых, в ней присутствуют и высшие животные, деятельность и распад которых также способствуют преобразованию почвы, физическому (через рыхление) и химическому (через пищеварение и тому подобное). Взаимодействие всех этих факторов с климатом, годовыми и суточными изменениями погоды и человеческой обработкой определяют плодородие земли.
Чисто минеральная, нерасщепленная скала в горах неплодородна. Если же под воздействием тепла, мороза и дождя она .разрыхлится, на ней может поселиться первая жизнь. Выветривание постепенно создает пахотную землю, почвенно-растительный слой. Чем сильнее и чаще происходит этот процесс, тем плодороднее будет этот слой. Этот процесс повторяется из года в год, точит как расколовшуюся скалу, так и всякую уже обработанную поверхность земли. Зимой, вследствие мороза и дождя, происходит физическое размельчение почвы, летом, под влиянием тепла, облучения почвы происходит более химическое растворение. Процесс выветривания может продолжаться до тех пор, пока все растворимое не будет унесено водой, и различные составные части не отложатся в отдельные образования: песок, глина составляют главную массу «аллювиальной почвы» в противоположность содержащему различные камни поверхностно-выветренному грунту из силикатных и вулканических пород, или мергелю из известняков. Отдельные камни в процессе выветривания поставляют р азличные вещества. Вулканическая лава иначе проявляет себя, чем, например, северные слюдяные сланцы. Та распадается быстро, образуя плодородную почву, те же неохотно, поставляя только скудный культурный слой. Известняки особенно устойчивы к выветриванию и покрыты лишь тонким слоем жесткого мергеля. Ближе к югу процесс химического выветривания, прежде всего окисления, под влиянием солнечных лучей проходит интенсивнее. Но здесь часто недостает воды, что препятствует повышению плодородия.